주로 유아기 혹은 소아기에 시작되는 만성 재 발성의 염증성 피부질환으로 가려움증과 피 부건조증, 전신의 특징적인 부위에 습진을 동 반합니다.

성장하면서 자연히 호전되는 경향을 보이지만 알레르기 비염, 천식 같은 호흡기 아토피를 동반하는 경우도 많습니다. 보통 낮 동안에는 간헐적으로 가렵다가 대개 초저녁이나 한밤중 에 심해집니다.

가려워서 긁게 되면 습진성 피부 병변이 발생하고 이러한 병변 이 진행되면서 다시 더 심한 가려움이 유발되는 악순환이 반복 됩니다.

피부 병변의 분포와 반응 양상은 환자의 연령에 따라 다소 다르 게 나타납니다. 유아의 경우 병변이 주로 진물이나 딱지가 지는 급성 습진의 형태로 주로 나타나며 얼굴, 머리에 잘 생기고, 몸통 은 거칠고 건조하며, 팔다리의 바깥쪽에 생기는 경우가 많습니 다.

소아기에는 특징적으로 얼굴보다는 오히려 팔다리의 접히는 부 분(오금, 팔 오금), 목의 접히는 부위에 생기며 건조한 습진 형태 로 나타나는 경우가 많습니다.

잘 낫지 않는 심한 유두 부위 습진은 대체로 십대 이후에 나타나 는 경우가 많습니다. 아토피 피부염은 나이가 들면서 호전되거 나 없어지는 경우가 많지만 호전된 후에도 특정 물질이나 자극 에 의해 쉽게 가렵거나 염증 반응이 나타나는 경향이 있고 소아 기 및 성인기로 갈수록 손, 발 습진이 나타나는 경우가 많습니다.

성인기까지 아토피 피부염이 남는 경우에는 몸의 피부 증상은 호전되는 반면 얼굴에 홍반이 심한 습진으로 나타나는 경향이 있고 접히는 부위는 오랫동안 긁어 피부가 두껍게 보이는 태선 화 피부가 더욱 뚜렷해집니다.

성인기라도 만성 습진만 나타나는 것이 아니라 만성 습진 위에 진물과 딱지가 앉는 급성 병변이 얼마 동안의 시간 간격을 두고 되풀이하여 일어납니다.